Capítulo 17

A.D. 841M40. Prelux Magna (Vermix), Sistema Cadwen, Sector Sardan, Segmento Tempestuoso.

Hace frío en Prelux Magna. Es invierno, acaba de terminar la estación del monzón, y el aire está cargado de una humedad fría y paralizante que se cuela incluso a través de los abrigos y las camisas de lana cuando sopla el viento. Mathias Trandor se dirige a paso ligero a la capilla del Ordo Xenos, se quita los guantes en cuanto entra, y se demora un tanto en saludar a la Adepta Orbiana mientras se sopla las palmas para entrar en calor.

-Hace frío, ¿eh?- comenta la mujer con sorna.

Mathias murmura algo y echa a caminar a paso ligero por el pasillo, deseando llegar a su habitación. Se muere de ganas de quitarse la ropa de calle, envolverse en un cálido batín, encender la calefacción y ponerse a pasar a limpio el informe semanal del laboratorio mientras bebe una taza de recafeinado caliente. Apresurado como va, abre la puerta de la sección de alojamientos y no se da cuenta de que otra persona estaba a punto de salir hasta que la tiene encima. Los dos tropiezan. Se escucha un agudo grito de sorpresa y una placa de datos cae al suelo. Mathias se agacha de inmediato a recogerla, y sólo al incorporarse se da cuenta de que la persona frente a él es una chica a la que no había visto nunca antes.

Se trata de una joven que no llegará a los treinta años, cuyo rostro expresa apuro y confusión. Los ojos de Mathias la recorren por un fugaz instante -formas voluptuosas, cabello claro, color miel, que cae en cascada por su espalda, ojos azules, piel dorada y pecosa- y su cerebro, de modo inconsciente, la descarta automáticamente; no se parece en nada a Alara. La muchacha esboza una tímida sonrisa mientras coge la tabla de datos de las manos de Mathias.

-¡Oh, perdóname!- dice. Tiene una voz muy bonita, dulce y aniñada.- Te ruego que me disculpes, estaba leyendo la tabla de datos y no me he dado cuenta de que la puerta se abría. ¡Ay, espero que el espíritu máquina no se haya indispuesto con el golpe!-.

Angustiada, comprueba la placa. Mathias deduce que todo debe andar bien, porque unos segundos después la chica alza la mirada y sonríe.

-No te he visto antes por aquí, ¿eres nuevo?-.

-Eso te iba a preguntar yo- dice Mathias.- Llevo aquí casi un año, y nunca te había visto-.

La sonrisa de ella se hace más ancha.

-Llevo cinco años en el séquito de Lord Crisagon, pero me he pasado los últimos meses haciendo trabajo de campo. Debiste llegar poco después de que me marchara- le tiende la mano con ademán cordial.- Soy Phoebe Aberlindt, historiadora-.

-Mathias Trandor, Docto Biologis- responde él, estrechándole la mano. Los dedos de la joven son finos y delicados. Todo en ella tiene una apariencia dulce y frágil, como si fuera una muñeca de porcelana. Lleva un traje sencillo y de buen corte color azul pastel, y salvo una pequeña conexión de datos detrás de la oreja derecha, no presenta implante alguno. Luce collar, pulsera y pendientes de oro, todo a juego, y una manicura perfecta. Sus cejas perfectamente depiladas se arquean al escuchar la presentación de Mathias.

-¿Biólogo? ¡Vaya! ¿Trabajas con el Magíster Séneca?-.

-Sí, ¿cómo lo has adivinado?-.

Ella se ríe.

-Hacía mucho que se andaba quejando de que le faltaba personal. Y el pobre Acadio ya no podía con todo. Creo que tú has sido la respuesta a sus plegarias-.

Mathias también se echa a reír.

-¡Esas fueron exactamente las palabras del Magíster el día que me presenté ante él!-. Una oleada de cordialidad se extiende entre ellos, la suficiente como para que Mathias se anime a decir las siguientes palabras.- Justo iba a tomar una taza de recafeinado. ¿Quieres acompañarme?-.

-¡Claro!- dice ella, tras echarle un vistazo a su crono de pulsera.- Puedo permitirme media hora de descanso. Ya seguiré leyendo más tarde-.

Ambos desaparecen en dirección a la sala común, charlando animadamente.

A.D .844M40. Shantuor Ledeesme (Vermix), Sistema Cadwen, Sector Sardan, Segmento Tempestuoso.

Alara agradeció que la búsqueda del templo pagano tuviera lugar en el interior de la fortaleza, porque durante la tormenta que descargaba en el exterior no se había detenido desde la noche anterior. Al salir del Salamandra, pudo oír con claridad el repiqueteo de la lluvia en el patio exterior, y siguió oyéndolo cuando sus hermanas se unieron a ella junto a la entrada principal. Allí ya se encontraban Mathias, Mikael, Octavia y Valeria, y el tecnosacerdote y los tecnomantes llegaron poco después.

El vestíbulo estaba tan vacío y polvoriento como la vez anterior; los Guardias Imperiales habían retirado los cadáveres de los dinorácnidos y los habían apilado en el patio exterior, donde no estorbaban. Las puertas enfrentadas a las escaleras descendentes estaban cerradas, pero esto no supuso ningún problema para las Sororitas, que se limitaron a reventar las cerraduras de un balazo y penetrar en las escaleras con el sistema de visión nocturna activado. Ni allí ni más abajo, en la sala heptagonal, había nadie. Todo estaba oscuro, silencioso y vacío.

Tras asegurar la zona, Alara indicó a Mathias por el vocotransmisor que ya podían bajar. Mientras, echó un vistazo a su alrededor. La sala era de notables dimensiones; tenía al menos veinte metros de largo por otros tantos de ancho, y formaba un heptágono perfecto. En cada uno de sus lados se abría la boca de un pasillo, los cuales, según Alara sabía gracias a la exploración del día anterior, acababan en los baluartes de la fortaleza, donde se hallaban los búnkers. El suelo era liso, de cemento, igual que el techo y las paredes.

Un eco de pisadas precedió la llegada de Mathias, Valeria, Octavia y los miembros del Culto Mecánico. Ophirus Crane comenzó a ladrar órdenes apenas llegó; con rapidez, Lauron y Basilio colocaron potentes linternas a intervalos regulares por toda la sala para iluminarla y los servidores portearon una pesada máquina erizada de cables y runas, que depositaron en el centro del heptágono.

-¿Qué es eso?- quiso saber Alara.

-Un aparato para cartografiar el subsuelo- explicó Mathias.- Se usa con frecuencia en las excavaciones arqueológicas. Así se sabe dónde hay que cavar-.

El tecnosacerdote y los dos tecnomantes comenzaron a entonar el ritual para despertar al espíritu máquina del cartografiador. Tras unos minutos, pulsaron las runas indicadas y la máquina se encendió.

-Bien- dijo Crane, satisfecho.- Ahora vamos a empezar a…

Alara no escuchó el resto de sus palabras, y tampoco lo hicieron los demás. Porque en ese instante el eco de un extraño petardeo resonó en los túneles. Todos se quedaron helados.

-¿Qué es eso?- preguntó Mathias cuando el petardeo volvió a dejarse oír.- ¿Son disparos?-.

Un grito frenético resonó a través del canal público del vocotransmisor.

-¡Al habla el sargento Sheffield! ¡Nos están atacando! ¡Necesitamos refuerzos!-.

El instinto militar hizo que Alara fuera la primera en reaccionar. El sargento Sheffield estaba al mando de una de las tres escuadras que patrullaban el sótano, lo cual significaba que ella y sus hermanas, estando allí abajo, eran los refuerzos más cercanos con los que los guardias imperiales podían contar.

-Al habla la hermana Alara, sargento. Indique posición-.

-¡Atrincherados en un almacén, entre los pasillos oeste y noroeste, primera encrucijada!-.

Alara indicó con la mano a su escuadra que la siguiera y se dirigió de inmediato al pasillo oeste, que quedaba a su izquierda.

-Informe sobre posición y fuerzas enemigas-.

-¡Es uno, y está justo delante de nosotros!- dijo la voz de Sheffield, entrecortada por el esfuerzo y la tensión.

Alara frunció el ceño, invisible bajo el visor de su casco modelo Sabbat.

-Repita, sargento. ¿Ha dicho uno?-.

-¡Sí! ¡Sé… sé que es extraño, pero ya ha matado a dos de los nuestros y no hay manera de acabar con él! ¡Necesitamos refuerzos, por favor!-.

-Mantengan posición, sargento; mi escuadra se dirige hacia ahí-.

Gracias a la visión nocturna, Alara era capaz de ver pasillo arriba por varias decenas de metros. Aún así, las distancias eran grandes. Pasó al canal de su escuadra para dar órdenes.

-Hermanas, formación delta-.

Las Sororitas ocuparon sus posiciones de inmediato. Cecilia, con el lanzallamas, en retaguardia. Claudia se retrasó para cubrir a Cecilia, mientras que Silvana y Cordelia se adelantaron para cubrir los flancos de Alara. Sin correr, para que el eco de sus pasos no alertara al enemigo, avanzaron con un suave trote hasta llegar al primero de los corredores concéntricos que atravesaban los ocho pasillos radiales. El sonido de disparos, tal y como habían indicado el sargento, procedía del lado derecho del corredor. Alara distinguió al fin al enemigo: una figura apoyada en la pared que tenía un rifle láser en cada mano y disparaba sin control. Sus risotadas agudas y maníacas se confundían con el sonido de los disparos. En el suelo, a su lado, yacían los dos cadáveres de los guardias caídos en un lecho de sangre.

Alara indicó mediante gestos a Silvana y a Cordelia que se mantuvieran por detrás de ella y avanzó con cautela. El tirador maníaco parecía demasiado ocupado con los guardias imperiales atrincherados y no pareció darse cuenta de la presencia de la Sororita. En ese momento, una ráfaga procedente del almacén lo alcanzó en el pecho, lanzando al hombre contra la pared. Sin embargo, no murió ni se desplomó. Se tambaleó unos instantes, lanzó un desquiciado aullido y siguió disparando.

“No es posible”, pensó Alara, incrédula. “¡Apenas lleva blindaje! ¿Cómo ha resistido todos esos impactos?”. Se forzó a dejar de pensar y lo apuntó con la mira láser de su rifle bólter. “A ver si también resistes esto, bastardo”.

Se permitió un par de segundos más para afinar la puntería, y disparó. El proyectil alcanzó al tirador en el pecho, explotando una décima de segundo después y reventándole la caja torácica. La sangre y los órganos internos destrozados dejaron una impronta en la pared, tras él, justo antes de que se desplomara al fin, lanzando un agónico gañido. Quedó en el suelo, inmóvil.

Alara avanzó a paso ligero hacia el almacén. Sin embargo, antes de entrar dirigió una fugaz mirada al cadáver, y eso los salvó a todos.

El cuerpo se movía. Alara, asombrada, se acercó al tirador caído y vio que, contra toda lógica, seguía con vida. Sus pulmones habían reventado, las costillas destrozadas se clavaban en su estómago y en su hígado, su sangre llenaba el suelo y las paredes, pero aquel bastardo hijo de de la disformidad se movía. Alara lo miró a la cara y vio un rostro enfermizo, de piel amarillenta y perlada de sudor, en cuyas facciones se reflejaba la más desquiciada locura. Tardó un instante en caer en la cuenta de que se trataba del bandido herido que había huido del bunker la tarde anterior.

La boca del demente se torció en una sonrisa desquiciada, y una carcajada ahogada brotó de sus labios. Por el rabillo del ojo, Alara advirtió que sujetaba algo en su mano derecha. Disparó de inmediato, antes incluso de comprobar qué era.

El segundo proyectil de bólter penetró por la barbilla del bandido y estalló en su garganta, volándole toda la cabeza de nariz para abajo. Aquello acabó finalmente con él; sus ojos se pusieron en blanco y sus miembros quedaron inmóviles. Aún así, Alara aún lo apuntó unos segundos más, absurdamente en guardia, como si de algún modo fuera posible que siguiera moviéndose. Después, cuando le quedó patente más allá de toda duda que estaba muerto, desvió la mirada y se dio cuenta de lo que sostenía su mano: una granada explosiva, con el dedo índice de la mano izquierda en el interior de la anilla.

-El Emperador nos asista- susurró.

Se arrodilló para examinar el cuerpo. No había reconocido al bandido al principio, porque había algo distinto en él. Parecía más delgado y macilento, como si estuviera enfermo. Todo su cuerpo poseía una tonalidad amarillenta de aspecto repugnante. Y su sangre… no era normal, sino oscura, espesa y extraña. Como la que podría tener un mutante.

“¡Mutaciones! ¡Enfermedad! ¡Los Poderes Ruinosos! ¡Nurgle!”.

-Hermana, gracias al Emperador- dijo una voz desde el almacén; era el sargento.- Menos mal que…

-¡Quieto!- le gritó Alara, girándose hacia él.- ¡Quietos usted y sus hombres, no den un paso más! ¡Métanse en el almacén, rápido!-.

El sargento, que ya estaba en el umbral, la miró desconcertado. Hizo además de avanzar.

-Pero, ¿qué está dicien…

Alara lo encañonó con el bólter.

-He dicho adentro. Ahora. Al primero de ustedes que salga de ese almacén le disparo-.

El sargento palideció de furia, pero retrocedió.

-¿Qué significa esto?- protestó con voz airada.

-¡Este hombre es un mutante! ¡Está enfermo, y podría ser contagioso! ¡Cierren la puerta del almacén y quédense dentro mientras examinamos el cadáver! ¡Obedezca!-.

Tan duras y perentorias eran las palabras de Alara, que el sargento obedeció. Cerró la puerta y él y sus dos hombres se quedaron en el interior del almacén. Alara pasó al canal público de vocotransmisor.

-Doctor Trandor, ¿me recibe?-.

-La recibo, hermana- respondió Mathias.- Informe, ¿qué está pasando?-.

-Hemos abatido al enemigo, señor. Se trataba del bandido superviviente que escapó ayer. Sin embargo, está… cambiado. Parece sufrir algún tipo de enfermedad, y creo que también mutaciones. Requiero la presencia de la hermana Valeria para un examen a fondo-.

-La hermana Valeria y yo acudiremos de inmediato- respondió Mathias, y cortó la comunicación.

Alara y el resto de su escuadra se encontraban a una prudente distancia del cadáver cuando Mathias y Valeria llegaron al pasillo.

-Será mejor que me acerque yo sola- dijo Valeria, que vestía la servoarmadura completa de la cámara hospitalaria.- Mi blindaje es hermético y equivale a un nivel seis de aislamiento biológico. Su armadura caparazón no llega a tanto, Doctor Trandor-.

-Muy bien, hermana. Puede proceder-.

Valeria se acercó al cadáver y lo examinó con precaución.

-¿Dos disparos?- inquirió.- ¿Los dos tuyos, Alara?-.

-El primero fue el del pecho- respondió Alara.- Pero el muy maldito seguía vivo y tuve que rematarlo. Estaba a punto de hacer explotar una granada-.

-Eso no es posible- dijo Mathias, atónito.

-Le aseguro que es cierto, Doctor- replicó Alara con frialdad.- Ese hombre se movía-.

-Presenta signos de ictericia- diagnosticó Valeria.- Sudoración… alta temperatura corporal, aunque ahora empieza a descender… Por la gloria del Emperador, jamás había visto esta sangre. No es normal. Debería… -alzó la vista y tragó saliva.- Tiene que ser un mutante, no veo otra explicación. Pero este hombre estaba presente ayer en el búnker donde nos retenían prisioneras, y no era ningún mutante, ni mostraba signo alguno de enfermedad-.

-Estaba herido- apuntó Mathias.- ¿Tal vez septicemia…?

-Esto no es una septicemia- declaró Valeria con rotundidad.

-Y la septicemia no permite regenerar heridas- añadió Alara.- Ni otorga una resistencia sobrenatural. Los guardias imperiales del almacén no dejaban de dispararle, y le acertaban… pero de algún modo, resistía los impactos de láser. Ni siquiera el primer disparo de mi bólter lo mató al instante, y tendría que haberlo hecho-.

-Un momento, un momento… -protestó Mathias.- ¿Mutaciones repentinas? ¿Regeneración? ¿Estáis seguras de lo que decís? Eso… eso es imposible, sólo podría haberlo provocado…

-El Caos- terminó Valeria por él.- Este hombre ha sido corrompido por el Caos. Y ha tenido que suceder hace menos de veinticuatro horas-.

-Pero, ¿cómo?-.

-El Gran Padre- dijo Alara en voz baja.- Este lugar siniestro y repugnante, abandonado en medio de ninguna parte… ¿quién sino aquellos que aún adoran en su corazón al culto Vermisionario podrían encontrarlo aceptable como escondite? Estos bandidos eran paganos. Los humanos, al menos. Las inteligencias abominables serían completamente inmunes al influjo de este sitio, para bien o para mal. Pero los humanos eran creyentes. Éste bandido lo era. Estaba solo, herido, asustado y acorralado. Se escondió en algún lugar, pero sabía que no podría escapar, y que sólo era cuestión de tiempo que lo encontráramos, si es que no moría antes por sus heridas. Así que rezó pidiendo ayuda al Gran Padre. Se puso a rezar… y algo respondió a sus oraciones-.

Valeria tomó una muestra de sangre y otra de tejidos, los introdujo en sendos tubos herméticos, que guardó en una caja igualmente hermética, y se levantó.

-Ya he terminado- dijo.

-¿Lo tiene todo, Doctor Trandor?- inquirió Alara.

-Eh… sí, sí- respondió Mathias, aún atónito.

-Muy bien, entonces le ruego que se retire. Retírense todos. Hermana Cecilia, incinere los tres cadáveres y todo resto orgánico que haya. Quémelo todo-.

-A la orden, hermana- respondió Cecilia con un inconfundible todo de satisfacción.

Mathias retrocedió todavía más al oír mencionar el lanzallamas. Cecilia, en cambio, avanzó, y el fuego purificador de su lanzallamas devoró aquel tramo del pasillo convirtiéndolo en un infierno.

Poco después, se dirigieron de vuelta a la sala heptagonal. Mathias se demoró el tiempo necesario para ordenar el traslado de los tres guardias imperiales supervivientes a una habitación alejada del pasillo donde se encontraban los restos carbonizados del bandido mutado y de los soldados caídos. Allí, el confuso sargento y sus dos subordinados fueron confinados bajo la vigilancia de las hermanas Julia y Lucinda, miembros de la Escuadra de conductoras y artilleras que manejaban los Rhinos del Adepta Sororitas.

-Han de permanecer encerrados hasta que nos aseguremos de que el mutante no les ha contagiado nada- ordenó Mathias a las hermanas.- Queda prohibido que nadie entre ni salga de esa habitación, bajo pena de muerte para cualquiera que desobedezca-.

Alara, que no se había separado de su lado en ningún momento, se quedó atónita cuando regresaron a la sala. El tecnosacerdote Crane se había hecho amo y señor de la situación y campaba a sus anchas ladrando órdenes. La escuadra de ingenieros de la Guardia Imperial, liderada por el sargento Tauton, había bajado para prestarle asistencia, y los soldados se afanaban en retirar escombros mientras los servidores perforaban el suelo con enormes taladros mecánicos y los tecnomantes supervisaban la excavación y consultaban datos en las pantallas de sus cogitadores portátiles.

-¿Tecnoadepto Crane?- inquirió Mathias, acercándose a él.- ¿Qué es todo esto?-.

Ophirus se giró hacia el Legado con ademán satisfecho.

-Buenas noticias, doctor. Hemos encontrado lo que estábamos buscando-.

-¿La entrada?- preguntó Alara sin poderse contener.- ¿Está ahí?-.

-En efecto, hermana. Tenía usted razón. Y eso que al principio no ha sido tan sencillo. El medidor ordinario que hemos utilizado no nos ha revelado gran cosa; sirve para localizar diferencias de densidad y bolsas de aire bajo el suelo, con lo cual podemos saber si hay habitaciones o niveles ocultos debajo. Sin embargo, sólo penetra una cantidad limitada de metros, y bajo nuestros pies los datos revelaban un suelo sólido… hasta que hemos usado ese escáner de ahí, que se utiliza en las excavaciones arqueológicas para localizar piezas pequeñas en los estratos de un yacimiento. Y hemos hallado esto-.

Señaló una pantalla. Mathias y Alara miraron; se trataba de una fracción del suelo que pisaban, bajo el cual se veía una forma extraña: un círculo.

-Estaba debajo del cemento- explicó Crane.- Tal y como sospechábamos, los sacerdotes vermisionarios debieron ocultar el suelo original de esta habitación con una capa de cemento fresco durante el asedio. Ya casi hemos terminado de levantarla; ahí tienen lo que hay debajo-.

Y allí estaba, entre los restos de escombros que los sufridos guardias imperiales se afanaban en retirar: un inmenso círculo de piedra.

-¿Cuánto tardarán?- quiso saber Mathias.

-Quince minutos. Veinte a lo sumo-.

Durante el tiempo que restaba, Mathias aprovechó para reorganizar el grupo dando órdenes. Las circunstancias habían cambiado; acababan de encontrar una puerta oculta y la experiencia con el bandido mutado había dejado claro más allá de cualquier duda que al otro lado iban a tener que vérselas con fuerzas de la disformidad. Por orden del Legado, todas las hermanas de batalla estuvieron armadas, equipadas y prestas en la sala heptagonal en menos de un cuarto de hora; las únicas que no participarían en la exploración de aquel lugar serían la escuadra de Hospitalarias y las dos Militantes que se habían quedado encargadas de custodiar a los guardias imperiales. Todas las demás se unieron al grupo al completo, incluyendo a la hermana Diana, una agregada Vengadora que medía metro ochenta de estatura y portaba un bólter pesado en sus musculosos brazos. Las acompañarían también el padre Bruno y sus confesores, que formarían la retaguardia del grupo de exploración junto a la hermana Octavia. Los sacerdotes aparecieron en armadura completa, armados con pistolas bólter, espadas sierra y todos los ornamentos, rosarios e iconos propios de su cargo. Bruno llevaba sujeto al cinto un libro de oraciones protegido por una funda de cuero.

Mathias pretendía bajar con el grupo de exploración, pero Alara, Octavia y Bruno consiguieron disuadirlo de ello.

-No debes bajar- le dijo Alara por el canal privado.- ¡No sabemos qué peligros puede haber ahí abajo! No estás entrenado para soportar los horrores de la disformidad, tu mente es vulnerable-.

Mathias vaciló, pero el comentario de Alara lo había herido en su orgullo.

-Estoy harto de que me consideres un pusilánime, Alara Farlane. Soy el Legado Inquisitorial y mi deber es dirigir la expedición-.

Alara cambió de estrategia y recurrió a la Dialogante y al sacerdote, que le dieron la razón.

-Señor Legado, con todo mi respeto, creo será usted más útil aquí arriba- dijo Octavia en tono respetuoso.- Lo necesitamos para que coordine toda la operación desde una zona segura, y además es usted demasiado valioso como para arriesgarse en primera línea. Apreciamos su valor y su devoción, pero creo que debe permanecer aquí-.

Bruno fue más contundente.

-Cualquiera que carezca de la sagrada protección que nos proporcionan la fe y la devoción podría volverse loco o perder su alma en presencia de la disformidad- sentenció.- Como sacerdote y como amigo, te ruego que no lo hagas-.

Al final, a regañadientes, el joven comprendió que tenían razón y aceptó quedarse, aunque era patente el disgusto que le producía aquella decisión.

“No quiere quedarse aquí mientras yo bajo”, comprendió Alara.

La voz de Ophirus Crane los distrajo a todos.

-Ya está- anunció.- La puerta está despejada-.

Así era, pero, ¿cómo abrirla? No tenía cerradura ni mecanismo alguno de apertura, al menos de manera visible. Tampoco se parecía a ninguna puerta que Alara hubiera visto jamás. Se trataba de un círculo segmentado de metal inoxidable en cuyo centro había una semiesfera también metálica coronada por una especie de pulsador de pequeño tamaño. Los segmentos de metal eran todos de idéntico tamaño salvo el que coincidía con las escaleras de acceso a la sala, el doble de ancho que los demás.

-Espero que alguien sepa cómo abrir esto- dijo Mathias, mirando a los tecnoadeptos.

-Déjemelo a mí, señor Legado- se ofreció Ophirus.

El tecnosacerdote dio la vuelta completa al círculo segmentado, observándolo con atención. Finalmente se inclinó y su mecadendrito manipulador se agitó en el aire.

-Oh, Sagrado Omnissiah, tú que guardas toda verdad y todo conocimiento, guía ahora mi mano y aplaca al espíritu máquina de este mecanismo para que revele sus secretos ante mí- rezó, y la garra del mecadendrito apretó el pulsador de la semiesfera.

Una serie de chasquidos consecutivos resonaron con un sordo tintineo, como si un mecanismo de ruedecillas se hubiera puesto a funcionar. El silencio era tan espeso que hubiera podido cortarse con un cuchillo, y las miras láser de los rifles de los guardias imperiales y de los bólters de las Sororitas estaban fijas en los segmentos de la puerta. Sin embargo, no fueron aquellos segmentos los que se movieron, sino el círculo central. La semiesfera se alzó revelando una columna cilíndrica que emergió hasta alcanzar un metro de altura. Los tecnomantes Lemnos y Heisen musitaron una plegaria.

Cuando se hizo evidente que no iba a suceder nada más, el tecnosacerdote Crane avanzó hasta posicionarse en el segmento más ancho de todos, aquel que estaba alineado en recto con las escaleras. Su peso debió activar algo en el mecanismo interior de la puerta, porque apenas puso los dos pies sobre la placa de metal, la semiesfera que coronaba el cilindro se escindió en dos partes que se deslizaron hacia abajo con un leve siseo.

-¿Qué hay ahí?- preguntó Mathias, impaciente.- ¿Qué es?-.

-Sin duda, el mecanismo de apertura- respondió Crane sin dudar.- La cuestión es averiguar cómo activarlo. Parece depender de algún tipo de clave… pero no me resulta evidente-.

-¿Qué tipo de clave?-.

-Numérica. Se trata de dos semicírculos unidos cada uno dividido en cuatro fracciones; ocho casillas en total, cada una de las cuales tienen un dial con los números del cero al siete-.

-¿Y qué hay que hacer con ellos?-.

-Esa es la cuestión- gruñó el tecnosacerdote.- Habrá que marcar algún tipo de combinación numérica, pero no tengo la menor idea de cuál podría ser-.

-¿Podríamos intentar reventar el código?- sugirió Basilio Lemnos. Levantó la vista para mirar a Mathias y a las Sororitas.- Me refiero a probar con todas las combinaciones posibles hasta que demos con la adecuada por azar. Es lo que se conoce como un ataque de fuerza bruta-.

-No lo veo factible- objetó Crane.- Me temo que existen grandes posibilidades de que un ataque de fuerza bruta bloquee el mecanismo de manera permanente; es una de las medidas de seguridad más comunes en cerraduras de clave como ésta. Sólo deberíamos intentarlo como última opción-.

En ese momento, la tímida voz de Alara resonó en la estancia.

-Si me permite… -dijo, vacilante.- Tengo una idea-.

Varias cabezas se giraron a mirarla, entre ellas las de Mathias y la Ejecutora. Ophirus Crane frunció el ceño al observarla.

-¿Usted?- preguntó, suspicaz.- ¿Una idea?-.

-Sí. Verá, creo… en realidad, no sabría cómo descifrar esa clave, pero creo que la actitud de los sacerdotes vermisionarios puede darnos una pista sobre ella. Durante el asedio de Shantuor Ledeesme, cuando ya sabían que las fuerzas imperiales iban a conseguir asaltar este lugar… ¿por qué no se limitaron a destruir la puerta sin más? Si lo que querían era ocultar el templo pagano para siempre, ¿por qué se limitaron a echar una capa de cemento por encima y dejaron la puerta intacta con el mecanismo de apertura operativo?-.

Calló durante un instante, y el tecnosacerdote la invitó a continuar con un gesto de la mano.

-Prosiga, hermana-.

-En mi opinión, si esta puerta todavía se puede abrir es porque los sacerdotes vermisionarios pretendieron ocultarla hasta que llegara el momento apropiado. Tal vez tenían la esperanza de que los suyos resistieran, se reorganizaran, y algún día arrebataran el control del planeta al Imperio. En ese caso, lo que querrían sería preservar intacto el templo pagano y todo lo que éste ocultaba hasta que alguien digno a ojos de ellos, uno de los suyos, volviese aquí sabiendo lo que tenía que buscar y lo encontrara-.

-Es una teoría interesante- admitió Crane.- Y plausible. Pero, ¿en qué nos puede ayudar para abrir esta puerta?-.

-Si lo que hay aquí abajo es tan valioso como para arriesgarse a conservarlo aún con la fortaleza en manos imperiales, es porque les interesaba que los vermisionarios del futuro lo descubrieran. Y para ello, tendrían que ponérselo fácil. ¿Y si los imperiales ejecutaban a todos los que conocían las claves? ¿Y si cualquier soporte donde estuvieran anotadas desaparecía, era destruido o caía en manos enemigas? La contraseña debería ser obvia para los iniciados en el culto vermisionario. Y eso significa que no ha sido elegida al azar. Cualquiera familiarizado con la religión vermisionaria y su simbología tendría que ser capaz de deducirla por medio de la lógica-.

Un silencio pensativo siguió a las palabras de Alara. Octavia fue quien lo rompió.

-Si realmente el Gran Padre es un avatar de Nurgle, y dadas las pruebas que hemos encontrado yo diría que es cada vez más probable… la clave debería girar en torno al número siete. Es el que tradicionalmente se asocia a este Poder Ruinoso. Y a decir verdad, es algo que está presente en mayor o menor medida en toda esta fortaleza: siete baluartes, la planta heptagonal de la fortaleza y de esta misma sala… incluso el número de escalones que hemos bajado para llegar hasta aquí era múltiplo de siete-.

-Entonces, es fácil, ¿no?- preguntó Alara.- Habrá que poner todos los diales a siete-.

-No lo veo tan claro- objetó Octavia, pensativa.- Y te diré por qué. Los que crearon este mecanismo de apertura eran brujos sacerdotes. Místicos, no matemáticos. Numerológicamente tendría sentido que la clave fuera “siete veces siete”, pero los diales son ocho. Y lo más llamativo, contienen el número cero, que jamás se emplea en la numerología mística porque su significado es el vacío, la nada. Tiene que tratarse de otra combinación, no tan obvia, cuyo patrón sea el número siete-.

-¡Un momento!- exclamó Mathias.- ¿Hay alguna manera de ordenar los números siguiendo una progresión lógica de manera que todos los opuestos sumen siete, igual que en los dados?-.

-Sí, claro- respondió Crane de inmediato.- El problema es que son varias, no solamente una. La más lógica sería una progresión ascendente separando los pares de los impares. Pero seguimos teniendo el problema de identificar cuál es la casilla de origen. Si tomamos el cero como punto de partida, ¿en cuál de los diales deberíamos marcarlo? Eso nos deja con ocho combinaciones posibles, que siguen siendo demasiadas-.

-Si la hermana Alara tiene razón y los vermisionarios que ocultaron la puerta pretendían que un fiel versado en el culto pudiera deducir la combinación por medio de la lógica, entonces la respuesta a esa cuestión tiene que ser la más sencilla- dedujo Mathias.- Pruebe a usar como punto de partida la casilla que queda justo delante de usted en la posición en que se encuentra; en la semiesfera donde vaya el cero tendrán que ir los pares y en la contraria los impares-.

-Muy bien- dijo Ophirus.- Esperemos que funcione.- Rezó una rápida plegaria al Omnissiah y comenzó a manipular los diales, murmurando los números en voz baja.- Cero… uno… tres… cinco… siete… seis… cuatro… dos. Ya está-.

Un chasquido apagado resonó bajo el suelo, seguido de un quejido chirriante. Los segmentos de metal de la puerta se hundieron y se abrieron en abanico formando una espiral descendente: una escalera de caracol que se perdía en la negrura de las profundidades. Mathias dio una palmada con entusiasmo.

-¡Eso es!- exclamó.- ¡Lo hemos conseguido!-.

Alara dio un paso adelante inmediatamente.

-Hermana Ejecutora, mi escuadra y yo rogamos el honor de abrir la marcha-.

La voz indignada de Mathias resonó en el auricular de Alara, esta vez por el canal privado.

-¡Qué dices! ¿Te has vuelto loca?-.

-Por el mérito de haber ideado la exploración de este lugar, le concedo su petición, hermana Alara- respondió Tharasia.- Hermanas, pasen a visión nocturna-.

Alara ajustó su visor. La Ejecutora desvió su mirada, oculta bajo el visor de su yelmo Sabbat, hacia Mathias Trandor.

-Señor Legado, le informaré de cualquier novedad. Si damos voz de alarma o algo que no somos nosotros intenta subir por las escaleras, cierre la puerta de inmediato y déjenos atrás. Si hay alguna entidad maligna ahí abajo, no debe quedar en libertad. El Emperador protege-.

-El Emperador protege- repitió Mathias con la voz llena de tensión contenida. Dirigió a Alara una mirada fugaz repleta de preocupación y angustia.

-Segunda escuadra, adelante- ordenó Tharasia.

Alara respiró hondo, dio orden de avance con un gesto del brazo y comenzó el descenso.