Capítulo 20

A.D .844M40. Shantuor Ledeesme (Vermix), Sistema Cadwen, Sector Sardan, Segmento Tempestuoso.

Mathias no puede creer lo que está pasando. Los gritos de los soldados heridos, el chasquido de los rifles láser y los guturales rugidos que suenan a su alrededor le indican que es real, pero una parte de su mente no acaba de aceptar lo que está viendo frente a sí.

Los muertos se han levantado.

No sólo están los bandidos, cuyos cerebros muertos siguen recordando, al parecer, cómo manejar un arma. También han empezado a venir más. Cadáveres procedentes de la Laguna Verde, horriblemente putrefactos, lo bastante recientes para que aún tengan músculo sobre los huesos y algo parecido a facciones humanas, aunque parecen sacadas de una pesadilla: piel verdosa, hinchada y abotagada, cuencas oculares vacías o con ojos hundidos y traslúcidos, semejantes a huevos cocidos. A muchos les faltan las orejas, la nariz, o los peces les han comido las mejillas y los labios. Otros tienen el vientre abierto, del que manan intestinos putrefactos como serpentinas azules. Huelen a carne podrida, a descomposición, a maldad y a muerte. Algunos guardias imperiales han vomitado al verlos, y Mathias también lo hubiera hecho de no tener las fosas nasales protegidas por el casco completo de su armadura caparazón.

Mathias no tiene ni idea de cómo es posible que esos cadáveres animados puedan existir. No entiende cómo pueden moverse, atacar y luchar en perfecta coordinación. Nada de lo que él sabe acerca de ciencia imperial, biología humana o química metabólica puede explicarlo, pero tampoco importa demasiado en esos momentos. Por ahora, está demasiado ocupado en sobrevivir. En el vestíbulo fue relativamente sencillo librarse de los cadáveres armados, derribándolos con granadas de fragmentación y decapitando sus cuerpos maltrechos, pero los que van llegando del lago se cuentan por centenares, y aunque no llevan armas de fuego atacan sin vacilar con las manos desnudas, a dentelladas y zarpazos.

Mathias ha cedido al teniente Travis el mando militar, ya que el veterano oficial de la Guardia Imperial es mil veces más experto en táctica de lo que podría serlo él. Pero a pesar de todo, Mathias permanece al lado del Teniente, dirigiendo con él, mano a mano, la defensa. Es el Legado Inquisitorial, los hombres tienen que verle.

Dispara, dispara, vuelve a disparar. Los cadáveres son extraordinariamente resistentes al daño, quizás porque ya están muertos. La forma más efectiva de acabar con ellos es volarle la cabeza, las extremidades, o partirlos por la mitad. Esto último es lo que ha estado haciendo Ophirus Crane con su hacha de energía hasta que ha tenido que retirarse a la sala heptagonal subterránea para asistir a las hermanas de batalla. Las granadas también son efectivas, pero ya las han gastado casi todas.

Mientras Mathias abate a otro de los muertos vivientes, piensa en la sala heptagonal. Hacia allí confluyen todos los esfuerzos de los cadáveres animados; ese es el lugar donde intentan llegar. La prioridad de las fuerzas imperiales es impedir que entren, y de momento han conseguido expulsarlos del vestíbulo y trasladar el combate principal a las puertas de la fortaleza, pero siguen llegando más. Caminan bajo la lluvia o serpentean intentando penetrar en el garaje, tan bien coordinados como si fuera una sola mente la que dirige sus actos. Una mente impía, oscura, blasfema.

Algunos disparos, tanto de los cadáveres que van armados como de los guardias imperiales, rebotan en las paredes del garaje y arrancan trozos de cemento. El sonido de los disparos láser resuena por doquier.

-¡Legado, a su derecha!- grita de repente Travis.

Mathias, espantado, se gira y ve que un grupo de cinco muertos vivientes ha logrado entrar, superando las defensas de la Guardia Imperial. Tres soldados que se oponían a ellos yacen muertos en el suelo, desmembrados. Mathias dispara una y otra vez, pero son demasiados. Revienta la cabeza de uno de ellos, salpicando gusanos y sesos podridos en todas direcciones. Dispara en el torso al siguiente, quebrándole la base de la columna, a pesar de lo cual sigue arrastrándose por el suelo hacia él como una babosa infecta. Travis acaba con otro. Pero los dos restantes se le echan encima.

La pura fuerza de los cadáveres derriba a Mathias contra el suelo, y a pesar de que la armadura caparazón impide que sufra daños, no puede evitar que uno de los cadáveres le retuerza la mano hasta que el dolor lo obliga a soltar la pistola. Las manos putrefactas de los muertos intentan golpear su armadura o arrancársela a tirones. Mathias extrae el bastón eléctrico del cinto y ataca con él a uno de los muertos vivientes.

No sucede absolutamente nada. El cadáver parece inmune a los ataques eléctricos, al menos de baja intensidad. Una descarga lo bastante potente podría tal vez eliminar los cadáveres por el simple procedimiento de freírlos hasta carbonizarlos, pero su bastón no es ni por asomo lo bastante potente para lograr algo así.

-¡Quítamelos de encima!- le grita a Travis.- ¡Quítamelos de encima!-.

Pero Travis está luchando contra otros tres que han entrado por el conducto de ventilación. No puede ayudarle, todavía no.

Mientras uno de los cadáveres animados sujeta a Mathias, el otro coge del suelo la pistola que se ha soltado de sus manos y le apunta con ella a la cabeza. El joven se retuerce, intentando ofrecer el peor blanco posible. El primer disparo falla y agujerea el suelo. Entonces, el cadáver que hace presa de él le sujeta el cuello, agarrándolo de la garganta, y el otro muerto vuelve a apuntar.

Por la mente de Mathias cruza una única palabra.

“Alara”.

Y entonces, como si la mera invocación del nombre de la Sororita hubiera servido como exorcismo, los cadáveres se quedan rígidos de repente. El que lo está apuntando suela la pistola y cae al suelo, el que lo sujeta afloja las manos y se desploma junto a él. Mathias se lo quita de encima de un empujón, asqueado, y mira a su alrededor.

No ha sido un hecho aislado. Todos los muertos vivientes están derrumbándose a la vez, cayendo como frutos podridos de un árbol sacudido por la tempestad. Un trueno de increíble potencia e intensidad resuena en el exterior mientras los muertos, vacíos de repente del poder que los animaba, se convierten de nuevo en simples trozos de carne podrida, inmóviles e inertes.

-Legado Trandor, ¿está bien?- pregunta Travis, tendiéndole la mano para ayudarlo a levantarse.

-Sí- responde Mathias, poniéndose en pie.- Creo que las Sororitas han conseguido imponerse allí abajo. Sea lo que sea lo que han hecho, han terminado con el hechizo de animaba a los muertos vivientes-.

Mira a su alrededor, tratando de hacer un primer recuento mental de bajas. Algunos guardias imperiales yacen muertos o heridos en el suelo, pero no tantos como en un principio se había temido. Entonces, una de las hermanas Hospitalarias, que se habían unido a la lucha con sus pistolas bólter, se acerca a él.

-¡Legado Trandor, señor! Venga conmigo, por favor-.

-¿Qué sucede, hermana?- pregunta Mathias, acercándose.- ¿Algún problema-.

-No, señor- responde la Hospitalaria.- Pero creo que debería ver esto-.

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Alara miró los siete cilindros, llenos de un verdoso líquido burbujeante, cada uno con una silueta oscura yaciendo en su interior.

“Brujos caóticos. Y se están despertando”.

Era lo que menos necesitaban las Sororitas y el padre Bruno en ese momento. La mayoría estaban heridas y les quedaba poca munición. Alara no era una Dialogante y no sabía con exactitud lo que aquellos hechiceros consagrados a Nurgle serían capaces de hacer, pero sí sabía que un brujo de semejante poder era capaz de provocar efectos casi apocalípticos. ¿Qué serían capaces de hacer aquellos siete juntos si despertaban?

“No pienso esperar a averiguarlo”, pensó, y disparó con su pistola bólter hasta agotar las pocas balas que quedaban en el cargador. El cristal se resquebrajó, pero no se rompió. El agua verde comenzó a fluir lentamente por los agujeros.

-¡Maldita sea!- siseó Alara, y corrió a recuperar el rifle de fusión.

-¿Cuánto tiempo queda, tecnosacerdote Crane?- preguntó en plena carrera.

-No tengo manera de saberlo- respondió Crane.- Pero a juzgar por la lectura de mi Auspex, sus signos vitales se están recuperando muy rápido. No creo que tengamos más de uno o dos minutos antes de que recuperen la consciencia e intenten salir de los tanques.

“Un poco justo, pero debería bastar”.

Alara recogió el rifle de fusión, se demoró un momento en cambiarle el cargador, y regresó a la jaula-portal. Apuntó al primero de los cilindros y disparo, haciendo un lento barrido. El rayo de energía cortó el cristal blindado y el cuerpo que yacía dentro como si fueran de mantequilla derretida, y el agua verde que se derramó por el suelo estaba teñida de sangre.

El rifle emitió un lento zumbido durante los segundos de recarga. Algunos de los brujos empezaron a moverse. Alara apuntó al segundo cilindro, disparó y cortó. Quedaban cinco.

-La cadencia de disparo de su arma es demasiado lenta- comentó Ophirus.

-¡Ya lo sé!- respondió Alara.- ¡Pero esos malditos cristales tienen un blindaje muy resistente! ¡Tardaría demasiado en matar a los brujos usando el bólter!-.

El rifle volvía a estar cargado. Disparó. Otro más. Cuatro. Las extremidades de los brujos se sacudieron en movimientos espasmódicos. Recarga. Alara se mordió con fuerza el labio inferior, rezando al Emperador para pedirle más tiempo. Más movimientos. Volvió a disparar, partiendo al siguiente brujo por la mitad. Quedaban tres.

Mientras recargaba el siguiente disparo, los movimientos de los brujos se volvieron menos espasmódicos, más conscientes. Uno de ellos abrió los ojos y miró a Alara. Ella apretó el gatillo y disparó, sesgando el cristal blindado y la vida del brujo. La sangre aguada ya formaba un pequeño lago sobre la plataforma. El sexto brujo de la fila miró a su alrededor, y clavó en Alara una mirada de ira y terror al ver lo que había hecho con sus compañeros. El cilindro comenzó a vaciarse de agua por una compuerta inferior, provocando una pequeña ola en el lago de sangre. Abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera hacerlo, Alara disparó una vez más el rifle de fusión. Una bocanada de sangre oscura brotó de la boca del brujo cuando su torso cayó al suelo, separado de la mitad inferior del cuerpo.

“¡Sólo queda uno!”.

Mientras el rifle recargaba, Alara apuntó al último cilindro.

Estaba vacío.

-¡Cuidado!- gritó la voz de Crane a sus espaldas.

Alara se giró en redondo. Tras ella había un hombre alto y musculoso, calvo, con la cabeza, el cuello y los hombros llenos de implantes y la cara, los brazos y el torso tatuados con multitud de símbolos arcanos, entre ellos el vermívoros que le cruzaba el pecho. Su rostro mostraba una furia homicida, demencial, y en sus manos brillaba un haz de rayos blanco azulados. Alara pudo sentir el enorme y oscuro poder que emanaba de aquel sujeto; sentía el hedor de aquella energía impía en la boca, en la piel.

El brujo lanzó la descarga de rayos contra ella. Alara trazó con las manos el signo del Aquila.

-¡De la blasfemia de los Descarriados, Domine Libra Nos!- gritó, mientras la oleada de energía psíquica la rodeaba como una supernova. Se le erizó hasta el último vello del cuerpo, mientras el halo dorado, sagrado, rodeaba su cuerpo y lo protegía una vez más.- ¡Del rayo y la tempestad, Emperador, Líbranos!-.

Y la maraña de rayos se disipó y desapareció. El brujo se quedó atónito y gruñó unas palabras en un idioma extraño, tal vez paliano, que Alara no entendió.

La joven disparó el rifle de fusión una vez más. Sin embargo, el brujo, que ya había visto cómo actuaba el arma, extendió las manos frente a sí, creando con sus poderes algo semejante a una esfera transparente que surgía de sus dedos y lo rodeaba de pies a cabeza. Cuando la descarga del rifle impactó, la semiesfera desvió y disipó el haz de energía.

-Ha creado un campo disruptor de energía- dijo Crane a través del servocráneo.- Deje el rifle; no creo que pueda atravesarlo-.

El brujo esbozó una siniestra sonrisa la ver cómo Alara dejaba caer al suelo el rifle de fusión. Formó entre sus manos una bola de energía psíquica aún mayor que la anterior, y la lanzó contra ella. El aura sagrada volvió a disipar los rayos, pero en aquella ocasión Alara sintió que las rodillas le flojeaban y las sienes le latían con fuerza. Aunque su fe era tan fuerte como siempre, comenzaba a estar agotada, física y mentalmente. Si aquella lucha se prolongaba mucho más, tarde o temprano le fallarían las fuerzas o se rompería su concentración.

Apretando los dientes, Alara desenfundó su espada sierra. Pronunció una breve oración dedicada al Omnissiah para complacer al temperamental espíritu máquina de la espada y la encendió. Los dientes de la banda giratoria se pusieron en funcionamiento con un chirrido.

Alara atacó. El brujo intentó esquivar, pero su escudo, que disipaba con efectividad la de energía, no era igualmente efectivo contra los ataques físicos. El filo vibrante de la espada rasgó el aire, y el hombre saltó a un lado recuperando el equilibrio. Sin embargo, en ese momento cometió un error.

Intentó escapar. Para volver a invocar sus impíos poderes le hacía falta concentración, y para ello necesitaba alejarse del alcance inmediato de la espada sierra. Dio la vuelta para correr y apartarse, pero aunque su fortaleza y su agilidad eran grandes, las de Alara no le iban a la zaga, y contaba además con el servomotor de su armadura, que aligeraba sus miembros y potenciaba sus capacidades físicas. La joven Sororita alzó la espada con ambas manos, se abalanzó sobre el brujo, y la hizo descender en un barrido lateral, incrustándola en el costado del brujo y provocando una explosión de sangre, huesos astillados y carne amputada.

El hombre lanzó un alarido de agonía y cayó de rodillas. Aún estaba vivo, pero apenas tuvo tiempo de alzar la cabeza y mirar a Alara cuando la espada sierra volvió a descender y lo decapitó. La sangre manó como un surtidor del cuello cercenado mientras la cabeza rodaba por el suelo.

Alara apagó la espada y apoyó el filo contra el suelo, sujetándose a la empuñadura para que las rodillas no le flaquearan.

-El Emperador… no tolerará… la existencia… de los brujos… -jadeó.

En ese momento, se dio cuenta del silencio que había a sus espaldas. Al girarse, vio que todas las Sororitas que no estaban heridas u ocupadas en ayudar a sus hermanas, la miraban fijamente. La Ejecutoria Tharasia era una de ellas. Alara, de repente, tomó consciencia del aspecto que debía tener: sola, erguida, con la armadura y la túnica salpicadas de churretones de sangre, rodeada por los cadáveres mutilados de siete brujos muertos.

En ese momento, se oyó un correteo al otro lado de la puerta. Segundos más tarde, Valeria penetró en la caverna, acompañada de dos Hospitalarias y ocho guardias imperiales que portaban camillas vacías, más otros tantos empuñando sus rifles láser a modo de escolta.

-¿Todo despejado?- preguntó.

-Sí- respondió la Ejecutoria.- Rápido, hermanas, atiendan a los heridos-.

Mientras Valeria daba órdenes a su equipo y todos se apresuraban a seguir sus instrucciones, Tharasia giró de nuevo hacia Alara y se retiró el yelmo.

-Hermana Alara- la llamó.- Venga aquí-.

Alara se enfundó la espada sierra al cinto, cogió su descargada pistola bólter y el rifle de fusión, y bajó la rampa para acudir al encuentro de la Ejecutora.

-Hermana Tharasia, está usted sangrando- le dijo Amalia.- Permita que la examine-.

-Estoy bien- replicó ella, negando con la cabeza.- No son heridas graves. Atienda primero a las demás hermanas-.

Alara llegó hasta la Ejecutora y también se quitó el yelmo. Sacudió la cabeza; tenía la melena empapada de sudor a pesar del regulador térmico que tenía la servoarmadura. Inclinó la cabeza haciendo el signo del Aquila en su pecho.

-Hermana Ejecutora-.

-Al menos tres furias- dijo Tharasia con suavidad. Aún así, había algo en su voz que hizo que todos los que se encontraban a su alrededor se la quedasen mirando.- Siete bestias de Nurgle. El heraldo demoníaco. Varias decenas de nurgletes.- Su mirada se levantó para ir más allá, hacia la plataforma.- Y siete brujos impíos-.

Su voz había ido elevándose de volumen, lenta pero constante. A esas alturas, todo el mundo la miraba: las Militantes, las Hospitalarias, los guardias imperiales y el padre Bruno.

Entonces, Tharasia hizo algo que no había hecho jamás: alargó el brazo y tomó a Alara de la mano.

-¡Que todos la contemplen!- dijo.- ¡Pues la luz del Emperador brilla en su alma, y su pureza es capaz de resistir a la más vil corrupción! ¡Por su fe, su valor, y por las hazañas que ha realizado en nombre del Divino Emperador y por Su Sagrada Gloria, le concedo el sobrenombre de la Demonicida!-.

Los rostros de los soldados se llenaron de asombro y de un temor reverencial; los de las hermanas, de orgullo y devoción.

-¡Demonicida!- corearon todas.- ¡Demonicida!-.

Alara sintió que el rubor le teñía las mejillas.

Durante los siguientes minutos, las Hospitalarias se dedicaron a aplicar primeros auxilios a las hermanas heridas y a trasladarlas a los Rhinos médicos. La primea en partir hacia la superficie fue la hermana Silvia, que había perdido mucha sangre y estaba inconsciente. Valeria y sus subalternas trabajaron con eficiencia y habilidad, sin perder un minuto. No tuvieron más incidentes, a excepción de un par de nurgletes que intentaron regresar emboscados para lanzarse sobre las Hospitalarias. Sin embargo, el sargento Tauton los vio llegar, alertó con un grito a sus hombres y dio orden de disparar. Los pequeños demonios quedaron reducidos a pulpa bajo el fuego simultáneo de ocho rifles láser.

-¡Hemos matado a un demonio!- corearon los guardias, entusiasmados.- ¡Hemos matado a un demonio!-.

Alara puso los ojos en blanco mordiéndose la lengua para no decirles cuántos había matado ella.

Poco después de que Valeria y las demás Hospitalarias se llevaran a los heridos, Ophirus Crane y sus tecnomantes hicieron aparición, acompañados por los servidores.

-Le agradezco la ayuda que nos ha prestado, tecnosacerdote- le dijo Tharasia con voz seca.- No habríamos podido cerrar el portal sin usted-.

-Todos servimos al Trono- dijo Crane, aceptando con displicencia las palabras de la Ejecutora.- Hermana, si no es pedir mucho, desearía que las Sororitas que aún estén en condiciones de luchar peinen esta caverna junto a la Guardia Imperial para asegurarnos de que no tenemos compañía indeseable. Los demonios no puede sobrevivir mucho tiempo en este plano sin la energía disforme del portal, pero aún así, los nurgletes tardarán un buen rato en desaparecer. Hemos traído más munición para sus bólters-.

Así fue como Alara y sus compañeras pasaron la siguiente media hora buscando y exterminando hasta el último de los nurgletes que se habían escondido entre los restos de las setas. Gracias al promethium que los servidores del Mechanicus habían traído para alimentar los lanzallamas, la tarea fue sencilla, y no hubo que lamentar más heridos.

Cuando estuvo seguro de que toda la zona estaba limpia, Ophirus Crane entró en acción.

-La maquinaria arcana que sustentaba este portal y los conmutadores debe estar en el subsuelo- dictaminó.- vamos a buscarla-.

No tuvieron que investigar mucho; al fondo de la caverna encontraron una pequeña puerta de metal inoxidable que, tras ser forzada, reveló una escalera de mantenimiento que descendía hacia la oscuridad. Crane bajó por ella con paso decidido, seguido por sus tecnomantes y por cuatro servocráneos que sostenían globos de luz. Las Sororitas y los guardias imperiales esperaron arriba. Y esperaron, y esperaron… hasta que Alara comenzó a inquietarse.

-¿Tecnosacerdote Crane?- llamó, asomándose por la puerta. El eco de su voz reverberó escaleras abajo.- ¿Va todo bien?-.

-Sí- respondió la voz de Crane más allá.

-¿Han encontrado el mecanismo?-.

-Así es- la voz del tecnosacerdote sonó más cerca de medida que se aproximaba de nuevo hacia las escaleras.- Pero no sólo eso. Ahí abajo hay mucho más-.

Su voz tenía un tono que era casi de emoción contenida, o toda la emoción que era capaz de transmitir la voz de un tecnosacerdote. Alara se dio cuenta de que su silueta estaba iluminada por un leve resplandor azulado, que no procedía de los globos de luz amarilla que lo acompañaban.

-¿De qué se trata?-.

-Ahí abajo hay otro portar-.

-¿Otro portal disforme?- ladró Tharasia.- ¿Han detectado más presencia demoníaca?-.

-Cálmese, hermana Ejecutora. Ahí abajo no hay nadie, y no se trata de un portal disforme. Es… otro tipo de portal-.

-¿A qué se refiere?- preguntó Tharasia, ceñuda.- ¿Qué otro tipo de portal?-.

-Un portal de manufactura xenos. Concretamente, de los Eldar-.

Un silencio atónito se extendió por la caverna. Alara recordó al instante lo poco que sabía acerca de los Eldar, todo ello aprendido durante sus años de instrucción: que se trataba de una especie alienígena humanoide, con cuerpos parecidos a los der ser humano pero más altos y delgados, de orejas picudas y el cabello de coloración inusual. Tenían grandes poderes psíquicos y vivían millares de años, pero por fortuna había muy pocos.

-Pero, ¿a dónde lleva?- exigió Tharasia.- ¿Y por qué está ahí?-.

-Respecto a dónde lleva, sólo el Emperador lo sabe- respondió Crane.- Haría falta entrar para explorarlo, y me parece temerario emprender una tarea semejante ahora mismo. En cuanto a por qué está aquí… eso es algo que debo consultar con Lord Crisagon-.

Alara sintió alivio cuando por fin retornaron a la superficie. Respiró hondo varias veces, feliz de verse libre por fin del aire enrarecido de las profundidades y sentir el suave aroma a ozono de la lluvia que continuaba descargando en el exterior. Mathias y el teniente Travis los estaban esperando.

-¡Magnífica tarea, hermanas!- exclamó Mathias, dirigiéndose a Tharasia.- ¡No esperaba menos de ustedes! Han honrado al Emperador con su valor y su sacrificio-.

-Es nuestro deber servir a la Inquisición y al Trono, Legado- respondió la Ejecutora con solemnidad, haciendo en signo del Aquila.

La mirada de Mathias se desvió hacia Alara durante un breve segundo, y ella también le miró. No hubiera sido correcto hacer nada más a la vista de todo el mundo, pero durante aquel fugaz intercambio ambos leyeron el amor y la preocupación en los ojos del otro.

Mathias desvió la vista de nuevo hacia la Ejecutora.

-Por favor, hermana, le ruego que venga conmigo al Salamandra para relatarme los pormenores de la batalla. El padre Bruno ya se encuentra allí-.

Tharasia y Mathias se marcharon en dirección al Salamandra. Alara, mientras tanto, se dirigió al Rhino médico para que le retirasen la servoarmadura y la examinaran. Valeria le hizo un reconocimiento médico, tras el cual decretó que sólo había sufrido heridas superficiales. Tras suturar las dos más profundas, las roció con desinfectante y las cubrió con apósitos. Alara se puso su túnica monacal y llevó la servoarmadura al Rhino del Adeptus Mechanicus, donde ésta y todas las demás serían sometidas a un ritual de descontaminación y a la posterior reparación de todos los desperfectos.

Tras saludar a Basilio y a Lauron, los tecnomantes, Alara tenía la intención de ir a rezar a la capilla portátil, pero antes de que pudiera hacerlo, se tropezó con Octavia, que la andaba buscando. También ella vestía ahora su túnica de Dialogante.

-¡Alara! Ven conmigo. La Ejecutora Tharasia me ha pedido que te lleve al Salamandra-.

-¿Y te ha dicho por qué?- quiso saber Alara, mientras caminaban juntas hacia el vehículo de mando.

Octavia negó con la cabeza. Cuando llegaron, los dos guardias imperiales apostados en la puerta del vehículo las dejaron pasar. Mathias estaba junto a Bruno y al teniente Travis examinando las anotaciones que estos dos habían hecho sobre la holopantalla que proyectaba un rudimentario mapa del templo oscuro y la caverna adyacente. Tharasia, en cambio, estaba mirando hacia la puerta y las vio entrar.

-Legado Trandor, la hermana Demonicida ya está aquí-.

-Ah, sí- dijo Mathias, trazando una última anotación en la holopantalla antes de comenzar a girarse.- Hermana, la quiero felicitar… -sus ojos se abrieron desmesuradamente cuando se volvió del todo y vio quién estaba frente a sí.- ¿Alara? ¿La Demonicida eres tú?-.

Alara miró a Tharasia de reojo. La Ejecutora tenía una expresión seria y formal, pero la comisura derecha de sus labios se torcía en una casi imperceptible media sonrisa.

-Sí, soy yo- respondió Alara.- Gracias por las felicitaciones, señor-.

-Pero… ¿cómo…?- Mathias se repuso lo suficiente para dejar de mirarla con los ojos como platos.- Siéntense, hermana Alara, por favor, y cuénteme con sus propias palabras lo que sucedió en la caverna. Usted también, hermana Octavia. El padre Bruno afirma que el ritual de exorcismo que ejecutaron mano a mano él y usted fue decisivo para debilitar al heraldo demoníaco-.

Alara y Octavia se sentaron y relataron todo lo que había acontecido. Alara se dio cuenta de que las miradas que Mathias le lanzaba iban de la alarma al desconcierto, del desconcierto a la admiración, y de la admiración al orgullo. Apenas habían terminado su relato, hizo aparición en el Salamandra el tecnosacerdote Ophirus Crane.

-Ya hemos realizado los rituales de descontaminación sobre las armaduras, tal y como usted ordenó- le dijo a Mathias nada más entrar.

-Muy bien. Siéntese, por favor. Me ha dicho que tenía algo importante que contarme acerca de un descubrimiento en el subsuelo de la caverna-.

-Así es- respondió Crane.- Necesitamos contactar con Lord Crisagon. Hay que ponerle al corriente de todo lo que ha sucedido, y avisarle de que hemos localizado un portal a la Telaraña Eldar-.

-¿A la Telaraña Eldar?- exclamó Mathias, atónito.

-Así es. Data como mínimo de hace diez mil años, a juzgar por la runas inscritas a su alrededor. Probablemente sea más, tal vez el doble; necesitaría hacer un examen detallado para estar seguro-.

-¿Qué es la Telaraña Eldar?- quiso saber Tharasia.

Ophirus Crane se tomó unos instantes de reflexión antes de responder.

-Entre el Inmaterium y el universo real, hay una dimensión intermedia- explicó finalmente.- Una especie de manto fino y delgado que separa el espacio disforme del espacio real; ese manto, precisamente, es el que rasgan y vuelven a cerrar los motores disformes de nuestras naves imperiales para poder saltar al Inmaterium. Los Eldar no emplean el salto disforme para viajar, pero disponen de una especie de red de caminos construida en el manto que utilizan para recorrer grandes distancias de manera segura y que se conoce con el nombre de la Telaraña-.

-Es decir, que es una especie de… red de caminos terminados en portales que esos Xenos usan para desplazarse, ¿no? ¿Significa eso que podrían penetrar por el portal de ahí abajo en cualquier momento?-.

-Dudo que lo hagan- respondió Crane, entrelazando las manos.- No sé por qué querrían intentar traspasarlo justamente ahora-.

-Sea como sea, el tecnosacerdote Crane tiene razón- intervino Mathias.- Es necesario contactar con Lord Crisagon. Hemos encontrado pruebas irrefutables de blasfemia, adoración demoníaca y presencia Xenos en este planeta; debemos poner al corriente de inmediato al Inquisidor. Intentaré establecer una holotransmisión; si está en la capilla, contestará-.

Bajo la atenta mirada del tecnosacerdote, Mathias pulsó las runas adecuadas para establecer la transmisión. Poco después, la cabeza y los hombros de Aeneas Crisagon aparecieron en el holoproyector, eliminando de la vista el mapa. Era el mismo hombre rubio, de rasgos duros y aspecto severo que Alara recordaba por haberlo visto el día en ella y sus hermanas desfilaron para presentarse ante el Gobernador Planetario Wargram.

“¿Cuándo fue eso? ¡Hace poco más de un mes! Y parece una eternidad…”

-Buenas noches, Doctor Trandor- dijo Lord Crisagon, mirándolo con seriedad.- ¿A qué debo su llamada?-.

-Buenas noches, señor. Permítame que le presente a aquellos que están conmigo- Mathias fue girando el holograbador para enfocar a cada uno de ellos, sentados en torno a la mesa de mando.- El padre Bruno Drayven, la Ejecutora Tharasia Praxedis, la hermana Octavia y la hermana Alara. Al teniente Travis y a Ophirus ya los conocéis-.

El Inquisidor fue mirándolos de uno en uno, saludando con un gesto de la cabeza. Cuando sus ojos se encontraron con los de Alara, se demoraron un instante de más, y la joven enrojeció.

“Lo sabe” recordó. “Y tuvo que enterarse por esa asquerosa denuncia de Acadio Udrian”.

¿Qué pensaría Lord Crisagon de ella? El deseo de estampar su puño contra la nariz de aquel erudito metomentodo hizo que por un instante le temblasen las manos.

-Encantado de verles a todos- dijo el Inquisidor.- Ahora, Trandor, tal vez pueda explicarme lo que ha sucedido y por qué están reunidos aquí-.

Mathias comenzó a hablar. Durante el largo rato que duró su relato, Lord Crisagon apenas le interrumpió, y cuando lo hizo fue sólo para pedir aclaraciones. Travis y Tharasia rellenaron los huecos que Mathias desconocía. Finalmente, habló Ophirus Crane, revelándolo todo acerca del descubrimiento del portal Eldar.

Cuando todos terminaron de hablar por fin, Aeneas Crisagon se frotó la barbilla con gesto pensativo.

-Tal y como están las cosas, ya no tiene sentido seguir guardando discreción al respecto- dijo.- Doctor Trandor, hasta ahora no ha estado usted al corriente de todas las actividades que el Ordo Xenos ha estado llevando a cabo en Vermix. El estudio y catalogación de la flora y la fauna es una de ellas, por supuesto, pero no la principal. Hacía tiempo que la Inquisición sospechaba de la influencia Eldar en la cultura de este planeta. Eso es lo que yo, junto a mi círculo más próximo, llevo investigando aquí desde hace años-.

Mathias asintió con el rostro tenso. Su expresión facial parecía una máscara de hielo.

“Se siente furioso y decepcionado porque lo dejaran al margen” comprendió Alara.

-Entiendo, señor- dijo.- ¿Había alguien en este equipo que sí supiera de esa misión?-.

-El tecnosacerdote Crane, por supuesto- respondió Crisagon.- Además de Visioingeniero, es un eminente experto en tecnología Eldar. Y Mikael, por ser mi guardaespaldas personal, estaba enterado de algunas cosas. Ambos tenían órdenes de aprovechar la expedición que ideó el Adepta Sororitas para buscar cualquier rastro de cultura o tecnología Xenos que pudieran encontrar… aunque, por supuesto, la misión principal era investigar los cultos locales-.

“Naturalmente”, comprendió Alara. “Claro que sí. ¿Una misión del Ordo Xenos con un Inquisidor al mando, tantos años en este planeta sólo para investigar la flora y la fauna? No encajaba. Demasiado ruido para tan pocas nueces. La verdadera misión era encontrar cualquier rastro posible de influencia Eldar en el planeta… y Mathias no lo sabía hasta ahora”.

-¿Y dado los hallazgos que mi equipo ha llevado a cabo, considera usted conveniente ponerme al corriente de esa misión, Señoría?- preguntó Mathias.

Alara se dio cuenta de que se había esforzado lo máximo posible en ocultar todo rastro de decepción en su voz.

-Será lo más conveniente, dadas las circunstancias- dijo Lord Crisagon.- El Ordo Xenos no se había interesado demasiado en este planeta hasta hace poco, y así habría seguido siendo, de no ser por un descubrimiento que acaeció recientemente, hace unos veinte años: una serie de indicios, a cada cual más revelador, de que la cultura humana pre imperial de Vermix estaba fuertemente influenciada por la cultura Eldar-.

Mathias asintió, mirando con fijeza la imagen holográfica del Inquisidor. Una expresión de creciente interés comenzaba a borrar la decepción en sus facciones.

-Como sin duda sabrán, el planeta Vermix fue sometido a la autoridad imperial hace casi dos milenios- continuó Crisagon.- Y los misioneros de la Eclesiarquía, tal y como es lógico, se encargaron de evangelizar a la población, haciendo desaparecer cualquier aspecto cultural que no pudiera ser asimilado o tolerado por el credo imperial. Sin embargo, no lo eliminaron todo, ya que se conservaron diversos archivos de los antiguos gobiernos locales escrito en alto paliano. Sin embargo, tras la conquista de Vermix, las prioridades del Imperio fueron pacificar el planeta, someter a la población y comenzar a recaudar los diezmos cuanto antes, razón por la cual dichos archivos, que pocos eruditos podían leer por aquel entonces, acabaron cayendo en el olvido, sepultados bajo toneladas de papeleo y burocracia. Durante cientos de años, la información permaneció perdida en polvorientas bases de datos, hasta que hace unas pocas décadas un archivista descubrió uno de los archivos mientras ordenaba y clasificaba material antiguo. Tuvo el buen tino de contárselo a sus superiores, los cuales se pusieron a buscar, y tras encontrar más archivos al respecto que reforzaban las sospechas de contaminación cultural, se pusieron en contacto con el Ordo Xenos. Fue a mí a quien eligieron para llevar a cabo la investigación, y tras varios años en los que algunos acólitos escogidos estuvieron recopilando toda la información posible en el planeta, me trasladé aquí para investigar in situ. Efectuamos labores de investigación paleográfica, hicimos excavaciones arqueológicas y comenzamos a encontrar material xenológico por todo Vermix. Designé un equipo especial que reuniera, clasificara y contrastara todos los datos, tarea ardua que llevan muchos años realizando y que, me consta, está ya a punto de finalizar. Al mismo tiempo, designé un segundo equipo al que di orden de estudiar y clasificar la fauna y la flora local para desviar la atención de posibles ojos indiscretos sobre el objetivo real del Ordo Xenos en el planeta. A ese equipo pertenece el Magíster Séneca, y usted, Doctor Trandor, fue elegido para reforzarlo hace cuatro años-.

-¿Y se sabe algo de lo que ha descubierto el primer equipo?- quiso saber Mathias.- Supongo que le habrán estado enviando informes periódicos de actividad-.

-Supone correctamente, Trandor. Al equipo aún le quedan datos por averiguar, y no me los han comunicado todos, aunque espero que lo hagan en breve, pero lo que sí puedo revelares con seguridad es que Vermix, y probablemente el resto de planetas habitados del Sistema Cadwen, fueron originalmente mundos del Imperio Eldar-.

Alara sintió como si le hubieran pegado un puñetazo en el estómago.

“¿Mundos Eldar? ¿Alienígenas? ¿Todo el Sistema Cadwen? Pero entonces, Tarion…”

El nudo en el estómago le subió hasta la garganta. ¿Tarion, su hogar, había sido en el pasado un planeta Eldar?

-También hemos averiguado que los humanos llegaron a este Sistema en época pre imperial, probablemente hace unos veinte mil años, en plena Edad Oscura de la Tecnología. Y es evidente que hubo algún tipo de entendimiento pacífico entre ellos y los Eldar, pues sólo así se explica que éstos les permitieran quedarse-.

-¿Cómo sabemos que no conquistaron el planeta y los expulsaron?- intervino Tharasia, muy tensa.

-Porque se han encontrado evidencias arqueológicas de convivencia Eldar y humana a lo largo de varios milenios- respondió Lord Crisagon.- La contaminación xenológica a nivel cultural, y sobre todo a nivel tecnológico, es más y más notoria cuanto más antiguos son los hallazgos. Ese es, de hecho, el motivo por el que el Adeptus Mechanicus está tan interesado en este Sistema. El material arcano tecnológico basado en la ciencia Eldar es abundante-.

“Arcanotecnología”, pensó Alara. “El informe de Darius Ravenstein. Los Barones del Trueno. El contrabandista Jonas Blint. ¿Sería de origen Eldar la arcanotecnología Tarionita que esos Marines Traidores andaban buscando?”.

-Hay algo que no entiendo, señor- intervino Mathias.- Ahora comprendo cómo es posible que hayamos encontrado un portal Eldar en Shantuor Ledeesme, pero, ¿por qué el portal disforme? ¿Por qué los demonios? ¿Acaso los Eldar adoran al Caos?-.

-No, y es francamente desconcertante- reconoció Lord Crisagon.- Mis esfuerzos han estado centrados desde el principio en la xenofilia, no en la blasfemia. Y hasta donde yo sé, no veo relación entre la una y la otra, sobre todo si estamos hablando de Nurgle, como es el caso. Lo único que puedo ofrecer es mi teoría personal al respecto-.

-Creo que todos estamos impacientes por escucharla- intervino la voz metálica de Ophirus Crane.

-En mi opinión, los humanos de este planeta abrieron el portal disforme e invocaron a los demonios para impedir que los Eldar atravesaran el portal. Por algún motivo, los xenos se marcharon, y los humanos trataron de impedir por todos los medios que volvieran-.

-¡Por el Sagrado Trono!- exclamó el padre Bruno, haciendo de inmediato el signo del Aquila.

Tharasia miró al Inquisidor con el rostro descompuesto.

-¿Está insinuando que los vermisionarios utilizaron a los demonios como… protectores contra los Eldar, o algo así?- exclamó.- ¡Es una locura!-.

-Con su permiso, hermana Ejecutora, creo que tiene razón- intervino Alara con voz tímida.- Cuando estableció contacto conmigo, el demonio me dio a entender que los sacerdotes lo habían invocado y encerrado en la cueva hacía más de nueve mil años. Se presentó a sí mismo como Guardián-.

Tharasia la miró con mala cara. Era obvio que no le hacía ninguna gracia recordar que un Heraldo de Nurgle había entablado conversación con una de las Sororitas a su cargo.

-Las palabras de la hermana Alara no hacen más que confirmar mis sospechas- dijo Lord Crisagon.- Hasta las fechas coinciden-.

-¡Un momento!- protestó Mathias.- ¿Qué fechas? No entiendo nada. Y tampoco le veo ningún sentido. Si los Eldar eran amigos de los humanos, o por lo menos convivían con ellos en paz, ¿por qué se marcharon? ¿Y por qué los humanos estaban tan desesperados por impedirles volver, hasta el punto de caer en la blasfemia?-.

-Ese es el punto más oscuro- reconoció Lord Crisagon.- Aún no sabemos con certeza qué deterioró las relaciones entre los Eldar y los humanos, ni tampoco las circunstancias de la marcha de los xenos. ¿Se fueron de propia voluntad, o los expulsaron? Sea como sea, a juzgar por el lapso de tiempo que mencionó el heraldo demoníaco, la causa más probable del fin de la convivencia pacífica debió ser la decadencia del Imperio Eldar. Como todos los xenólogos expertos en la materia saben, los Eldar llegaron a ser tan avanzados tecnológicamente, que pudieron dedicar todo su tiempo al ocio y a la búsqueda de nuevas formas de diversión. Tal indolencia los convirtió poco a poco en seres egoístas y pervertidos, que cada vez buscaban experiencias más aberrantes y extremas para saciar sus ansias de emoción. Llegaron a un nivel de degeneración moral tan grande, que acabaron provocando la casi total destrucción de su imperio por medio de un terrible cataclismo: el nacimiento de Slaanesh, señor de los placeres oscuros. La resonancia psíquica de las depravaciones de los Eldar generaron una conmoción psíquica tan grande que además de propiciar el nacimiento de un nuevo Poder Ruinoso rasgó el tejido de la realidad, abriendo una brecha disforme en medio del espacio. Todos ustedes habrán oído hablar de ella: aún está abierta, se encuentra en el Segmento Oscuro, y se la conoce como “Ojo del Terror”-.

-¿Fueron ellos?- exclamó el teniente Travis, incrédulo.- ¿Lo crearon ellos?-.

-Así es- respondió Crisagon.- Aunque pagaron un precio terrible por ello. La explosión disforme se tragó y aniquiló casi todos los planetas del imperio Eldar, exterminado a billones de ellos y dejándolos al borde de la extinción. Sólo dos grupos sobrevivieron a la catástrofe: aquellos pocos que rechazaron la degeneración de sus coetáneos y se exiliaron voluntariamente antes de la caída, marchándose en unos gigantescos mundos-astronave que todavía hoy son su hogar, y aquellos que siendo tan degenerados como los demás vivían en colonias alejadas del núcleo imperial. Como el Sistema Cadwen, por ejemplo-.

Un breve silencio siguió a las palabras del Inquisidor.

-¿Y qué tipo de Eldars se supone que estaban aquí?- preguntó Mathias.- ¿Los que se exiliaron de manera voluntaria, o los que se volvieron malvados?-.

La mirada de Lord Crisagon se desvió hacia Ophirus Crane.

-No estoy seguro- dijo el tecnosacerdote.- Las runas que hay grabadas en el portal son anteriores a la Caída; entonces usaban una escritura común. Tal vez el equipo del Interrogador Melacton sepa más-.

-Desde luego, sería muy conveniente traerlos aquí como relevo- observó Lord Crisagon.- Shantuor Ledeesme no puede quedar sin vigilancia, pero ustedes tienen que proseguir su misión. Les ordenaré que se desplacen hasta aquí lo antes posible, y cuando lleguen ustedes podrán marchar. Creo que el estudio detallado de ese portal, así como del templo pagano y de la arcanotecnología que había en la caverna, podría dar respuesta a muchas de nuestras preguntas. Buen trabajo, Doctor Trandor-.

-Gracias, señor- respondió Mathias, y por primera vez en toda la conversación, sonrió.

Alara se sentía indecisa. No sabía si hablar, pero tenía una idea rondando por la cabeza, y si resultaba ser cierta, podía entrañar un gran peligro para todos. No podía dejarlo pasar.

-¿Me permite expresarle una teoría personal, Lord Crisagon?- preguntó.

-¿Otra de sus teorías, hermana?- preguntó Tharasia con tono de sospecha.

-Hasta ahora han resultado ser útiles- apuntó Mathias.

-Hable, hermana Alara- dijo el Inquisidor, mirándola con fijeza.

-Bueno, yo… Se me ha ocurrido que, en verdad, lo más probable es que los Eldar de Vermix se volvieran malvados y acabaran teniendo enfrentamientos armados con los humanos vermixianos. Si se trataba de esos… Exoditas, de los que se marcharon de manera voluntaria, ¿por qué los humanos iban a impedirles volver? ¿Por qué tratar de mantenerles lejos, si los consideraban amigos? Al parecer, Shantuor Ledeesme se construyó como una especie de campana de contención, y su función como templo religioso fue consecuencia de ello: sin duda, la devoción impía de los vermisionarios era un modo de reforzar el poder de los demonios guardianes. No me extrañaría en absoluto que todos los demás Shantuor de Kamrea tuviesen también un portal Eldar oculto y una horda de guardianes demoníacos para custodiarlo-.

-¡Por la sangre de Santa Mina!- exclamó Tharasia.- ¡Tiene usted razón! ¡Inquisidor, es necesario informar a la Palatina de mi Orden inmediatamente! ¡Debemos efectuar cuanto antes una expedición para purgar todos esos templos impíos de presencia demoníaca!-.

-Tiene razón, Ejecutora- dijo Lord Crisagon con voz serena.- No se preocupe. En cuanto acabemos esta conversación, podrá usted informar a su Palatina, y yo en persona hablaré con el Obispo Theocratos para organizar las expediciones tan pronto como sea posible. Continúe, hermana Alara; ¿o eso era todo lo que tenía que decir?-.

-No, Señoría. Tengo más cosas que comentar- Alara comenzaba a ganar confianza poco a poco, al ver que el Inquisidor y la Ejecutora se tomaban tan en serio sus palabras.- Tenemos claro que los humanos se enfrentaron a los Eldar perversos e invocaron a los demonios para impedir que volvieran, pero, ¿cómo sucedió? Se me acaba de ocurrir una posibilidad al recordar ciertas pintadas subversivas que vimos en la parte baja de la colmena de Prelux Magna el día que partió nuestra expedición. Para empezar, debo decir que me llama la atención que, si el culto vermisionario estaba consagrado en realidad a Nurgle, sus fieles no lo adorasen directamente como tal. ¿Qué es eso del Gran Padre y de la Gran Madre? ¿Y el brujo sacerdote que también estaba representado en el altar del templo? ¿Por qué Vermix no era ya un mundo demoníaco cuando el Imperio llegó al Sistema Cadwen?-.

-Son buenas preguntas, hermana- dijo Crisagon.- ¿Acaso ha deducido usted alguna respuesta?-.

-Bueno… tengo mis teorías al respecto. En primer lugar, creo que la mayoría de fieles vermisionarios nunca supieron que en realidad estaban adorando al Caos. Me parece más probable que se trate de la perversión de un culto preexistente, una religión pagana, pero no necesariamente blasfema. Tal vez se trate de una de esas antiguas religiones terranas, ya que en la Edad Oscura de la tecnología el Emperador aún no se había revelado como Dios de la humanidad. Aunque también podría tratarse de algún culto de influencia Eldar, suponiendo que esos xenos tuvieran algo parecido a la religión…

-Es una posibilidad interesante. Ordenaré al equipo de mi Interrogador que lo investigue. Continúe, por favor-.

Alara lanzó un hondo suspiro, evitando a propósito la mirada del padre Bruno y de Tharasia. Temía no ser capaz de continuar si veía desaprobación en ellos, y el Inquisidor le había ordenado que no dejase de hablar.

-Imaginemos Vermix justo antes de la caída de los Eldar, cuando éstos ya se habían vuelto crueles y depravados. Tal vez comenzaron a maltratar a los humanos, puede incluso que los esclavizaran o que trataran de destruirlos. Sea como sea, eran más numerosos y poderosos que ellos, y los humanos se vieron acorralados. Se enfrentaban a la opresión tiránica de unos alienígenas crueles. Y entonces, de repente, aparece un libertador. Un poderoso brujo sacerdote que promete conducir a los humanos a la victoria en nombre del Gran Padre, y lo consigue; une a todos los humanos contra los xenos, y gracias a su poderosa magia y la de sus lugartenientes, los Eldar son derrotados. Lo que nadie sabe, salvo tal vez su círculo interior, es que lo ha conseguido mediante la adoración blasfema, invocando la ayuda de los demonios. Los humanos creerían que el falso dios de su religión pagana los estaba ayudando, y se volverían más devotos que nunca… sin saber que en realidad estaban adorando al Caos-.

Lord Crisagon hizo una breve pausa.

-Me sorprende usted, hermana. Existe la terrible posibilidad de que tal cosa sea verdad; desde luego, es una buena teoría. De hecho, y dado que las implicaciones blasfemas del culto vermisionario están fuera de toda duda, la misión del equipo del Doctor Trandor debería concentrarse en encontrar pruebas que apoyen o refuten su teoría. Pero dígame, ¿qué tiene eso que ver con unas pintadas en Prelux Magna?-.

-Me refería a ese asunto del Libertador- contestó Alara.- Todas esas pintadas eran subversivas, contra el Imperio, y hablaban de volver a las tradiciones y librarse de la opresión. ¿Y si con eso de las antiguas tradiciones se refieren a usar la ayuda de los Poderes Ruinosos para librarse del Imperio de la Humanidad, como antaño hicieron con el Imperio Eldar? ¿Y si en realidad no estamos hablando sólo de historia antigua, sino de un culto secreto que ha pervivido hasta nuestros días y que se está aprovechando de los conflictos sociales provocados por el aumento de las cuotas y los diezmos para expulsar al Imperio y regresar a la vieja religión vermisionaria?-.

El silencio en torno a la mesa cuando Alara se detuvo era tan espeso que podría cortarse con un cuchillo.

-Preocupante- reconoció el Inquisidor.- Tal vez se trate sólo de alborotadores sin importancia. O tal vez no. Sea como sea, no me consta que haya ninguna cábala del Ordo Hereticus en Vermix, de modo que se trata de otro asunto que deberán investigar. Parece que se le acumula la faena, Doctor Trandor-.

-Es un honor que confíe en mí para llevarla a cabo, señor- respondió Mathias con todo respetuoso.

-Puede estar seguro de que confío en usted. En caso contrario, no le habría entregado el sello de Investigador Legado. Y los hallazgos que usted y su equipo están logrando no ha hecho sino confirmar lo acertado de mi decisión. Confío en que sigan así-.

-Le aseguro que no le defraudaremos, señor-.

-Lo que no entiendo- dijo de repente Octavia.- Es por qué tanto odio a los nobles locales por parte de ese Movimiento del Libertador. Si son unos herejes y unos blasfemos, entiendo que se vuelvan contra el Imperio, pero, ¿la nobleza local?-.

-La nobleza local no ha protegido en absoluto los intereses del pueblo- suspiró el padre Bruno con todo apesadumbrado.- De hecho, tienen delegadas las funciones de recaudación y de represión en todas las zonas rurales, que son la inmensa mayoría del planeta. Mientras el Administratum tenga los diezmos, está satisfecho, y si está satisfecho otorga privilegios a los nobles como recompensa. Para colmo, hay pocas esperanzas de que las cosas cambien, porque los propios nobles se ven como una casta superior. Se enorgullecen de la riqueza, los privilegios y las particularidades físicas que los distinguen de la plebe-.

Alara levantó la mirada hacia él con los ojos muy abiertos.

-¿Particularidades físicas? ¿De qué tipo?-.

-Pues… -Bruno la miró con desconcierto.- Lo cierto es que no  recuerdo muy bien…

-La nobleza paliana tiene un aspecto característico- informó Lord Crisagon.- Tal vez se fijara en ellos, hermana, cuando su Compañía se presentó en el Palacio Gubernamental. Altos, de aspecto lánguido, hombres barbilampiños… incluso algunas familias tienen el cabello de color inusual, como negro azulado, rubio verdoso o pelirrojo carmesí. Muchos imitan esos colores con tintes, pero algunos de ellos lo tienen así de nacimiento-.

Una intensa sensación de malestar se apoderó de Alara.

“No, no puede ser, no es posible, es absurdo…”

-Por favor, dígame que se trata de algún tipo de… herencia particular de este planeta- dijo con un nudo en la garganta.- Dígame que no es posible que se trate de… de…

-¿De qué, hermana?- preguntó el Inquisidor.

Alara se estremeció.

-No creo que sea posible- susurró.- Espero que no sea posible… algún tipo de hibridación con los xenos. Pero eso significaría…. ay, Dios Emperador…

Se apoyó la mano en el estómago conteniendo una arcada. Por un momento, creyó que iba a vomitar. ¿Lo que había pasado entre Mathias y ella… entre un humano y un alienígena? Era nauseabundo. Repugnante.

-¡Hermana Alara!- exclamó Tharasia furiosa.- ¿Cómo se atreve?-.

Alara miró al padre Bruno. El joven sacerdote la observaba con expresión severa.

-Hermana Alara, la mera afirmación de que algo así sea posible podría ser considerada herética-.

Alara gimió y apartó la cabeza como si Bruno la hubiera abofeteado.

-Y sin embargo, no debería usted descartarla tan rápido- intervino Lord Crisagon, cuyo rostro se había vuelto de una seriedad funérea.- Oficialmente, la hibridación entre los humanos y cualquier especie alienígena es completamente imposible… pero en realidad el Ordo Xenos no está tan seguro. El genoma Eldar es muy similar al humano desde el punto de vista biológico. Nunca he visto pruebas de que la hibridación sea posible, pero las inusuales características físicas de algunas familias nobles vermixianas fue uno de los factores que nos llevó a investigar este planeta. Si tal teoría resultara ser cierta, estaríamos hablando de una contaminación filoxenológica como pocas veces se ha visto en el Imperio. Tendríamos que purgar a familias enteras de este planeta…

-¿Purgar?- gritó Tharasia con voz estridente.- ¡Un Exterminatus más bien es lo que merecería este… este antro de perversión, blasfemia, herejía y xenofilia! ¡Y usted, hermana Alara!- se giró hacia la joven, que palideció y se encogió en el asiento al ver la expresión de su superiora.- ¡Ya ha tenido bastantes ocurrencias por hoy! ¿Por qué no entró en la Cámara Dialogante, si tanto le gusta pensar? ¡A esto ha llegado, a concebir ideas heréticas!-.

Alara sintió que dos lágrimas de vergüenza y horror caían por sus mejillas.

-Hermana Ejecutora, le ruego que me perdone. Yo…

-¡Levántese ahora mismo! ¡Venga conmigo!-.

Alara se levantó de inmediato.

-Un momento- protestó Mathias, tan confuso como alarmado por el giro que habían dado los acontecimientos.- ¿No debería ser el padre Bruno quien le imponga una penitencia si lo cree conveniente?-.

-No tengo más que decir al respecto lo que ya he dicho- intervino Bruno con seriedad.- Hermana Alara, en lo sucesivo cuidará más sus palabras y no permitirá que ese tipo de ideas le pasen por la mente. Es la Cámara Dialogante de su Orden, en todo caso, la que dispone de hermanas entrenadas para hacer frente a ese tipo de conocimiento, si resultara ser verdad-.

-Esto es un asunto de disciplina interna- dijo Tharasia con voz glacial.- Yo me encargaré de ello-.